– Nå er det de kuleste og flinkeste som blir gründere

Oppstartsinvestor Johan Gjesdahl trenger ikke lete langt hjemmefra i jakten på den neste suksessen etter nettmatbutikken Oda. – Norden er et av de beste områdene i verden innen tidligfaseteknologi, mener han.

Traff blink: Johan Gjesdahl i Alliance Venture er spesialist på tidligfaseinvesteringer i teknologi. Nylig kunne han juble da to store, internasjonale investorer kom inn i Oda, et av fondets porteføljeselskaper. Foto: Stian Lysberg Solum/NTB

– Det er veldig mange dyktige gründere nå. Folk med solid utdannelse, som kunne gjort hva som helst – jobbet som konsulenter eller i ledelsen i store selskaper. Det er mange stjernelag, folk er ambisiøse og har lyst til å bygge stort. Vi har måttet si nei til mye vi tror kunne ha blitt bra, sier administrerende partner Johan Gjesdahl i Alliance Venture til Kapital.

Hans spesialitet er tidligfaseinvesteringer i nordiske teknologiselskaper. Typiske kandidater viser tegn til å ha et fungerende produkt, med en gryende kundebase og noen millioner kroner i omsetning. Virksomhetsområdet kan være alt fra e-handel til maskinvare, men helst såkalt programvare som en tjeneste (SaaS).

Nylig viste denne modellen seg å bære frukter:

I april ble det stor gevinst for Alliance Venture da japanske Softbank og Prosus, den internasjonale investeringsdivisjonen til nettkjempen Naspers, gikk inn på eiersiden i Kolonial. Transaksjonen verdsatte den digitale dagligvarebutikken, som nå er omdøpt Oda, til hele 7,5 milliarder kroner.

Større anerkjennelse

Det er ikke sikkert at Gjesdahl må lete langt hjemmefra for å finne den neste suksessen etter Oda. Han mener Norden er et av de beste områdene i verden på tidligfaseteknologi, etter de store hubene som finnes i Silicon Valley og Kina, kanskje også i Berlin, London og Israel.

– Det er mye spennende som skjer i Norden og mange flinke mennesker. Norge er litt bakpå i forhold til nabolandene, spesielt Sverige, men antallet “enhjørninger” generert per capita er kjempehøyt i vår del av verden, sier han, og viser med det til betegnelsen på oppstartsselskaper som når minst en milliard dollar i verdsettelse.

Selv om Norge henger etter svenskene, ser Gjesdahl tegn til at også den norske startup-scenen er i ferd med å bli mer moden.

– Det er helt tydelig og har skjedd gradvis over de siste årene. Det har blitt mer anerkjent og er større interesse for å være teknologigründer. Satt på spissen var det tidligere en litt rar, oppfinneraktig ting å drive med, nå er det de kuleste og flinkeste folkene som blir gründere.

Han trekker ellers frem at det i Norge er god tilgang på dyktige utviklere og ingeniører. Folk er lojale og lønnsnivået relativt moderat, sammenlignet med for eksempel USA, og dessuten finnes det et velutviklet sikkerhetsnett og gode støtteordninger for dem som har lyst til å prøve seg.

– Alt dette gjør det til et kjempefint sted å være gründer, sier Gjesdahl.

Ser flere “enhjørninger”

Kanskje har Alliance Venture allerede den neste milliardbedriften i egne rekker. Gjesdahl og co. kom inn i daværende Kolonial.no gjennom en investering i fondet Spring i 2015, og her finnes det også andre selskaper som har fått tid til å vokse seg større.

– Jeg ser flere kommende enhjørninger i den porteføljen. Oda, Superside, Sanity, Boost.ai, Aquabyte, Xeneta, Medal, Apexx, blant annet – alle disse suser fremover, sier Gjesdahl.

Han forteller at porteføljeselskapene stort sett har greid seg bra gjennom pandemien. Nedturen varte noen måneder, før pilene igjen pekte oppover. Siden har det vært til dels svært høy aktivitet i teknologisektoren.

– Vi hadde rekordhøye investeringer i porteføljeselskapene i fjor, og har allerede tatt igjen dette i første kvartal. Dette var i hovedsak drevet av nye, store runder i Boost AI og Oda. Når det gjelder nye investeringer, har vi aldri hatt så høy takt som har nå. Vi har gjort syv investeringer i det nye fondet vårt siste år, og regner med å gjennomføre ytterligere to–tre før sommeren, sier Gjesdahl.

Det nye fondet, Delta, er på omtrent 600 millioner kroner og ble lukket i fjor. Totalt har Alliance Ventures med dette hentet rundt én milliard kroner fordelt på tre fond, og nylig meldte Finansavisen at det etter planen skal fylles på ytterligere 200 millioner.

Tre kjappe

– Hvordan havnet du i private equity?

– Jeg jobbet i et oppstartsselskap i London i dotcom-perioden, satt i ledelsen og styret og syntes det var kjempespennende. Etter at jeg var ferdig der fikk jeg jobb i et investeringsselskap, og har holdt på med dette siden, kun avbrutt av endel år i Tandberg.

– Hvordan vil du beskrive din investeringsfilosofi?

– Jeg er opptatt av å investere i flinke folk. Det vil nok nesten alle i min posisjon si. Vi investerer i gode team og gründere som er litt sta. Det er ikke lett å bygge selskaper, så vi liker folk som vet hva de vil, som har egne meninger og oppfatninger, som både kan lytte og gjøre egne vurderinger. Også liker vi team som kan et marked og inkluderer noen som kan selge til ansatte, investorer og kunder. Flinke gründere og et bra team tiltrekker flere dyktige folk, og da begynner hjulet å spinne.

– Hva er den beste og verste investeringen du noen gang har gjort?

– Jeg har ikke noe behov for å henge ut noen som den verste, men det er flere gode investeringer jeg gjerne trekker frem, for eksempel Oda, Boost.ai og Sanity. De er alle tre på god vei til å bli “enhjørninger”. Ellers har jeg jobbet med Kappa BioScience i mange år. Da jeg kom inn som styreleder i starten var det ingen ansatte, kun gründer Inger Reidun Aukrust, som hadde utviklet en kjemisk syntese for produksjon av et vitamin. Siden har det gått raskere og raskere fremover. Kistefos overtok som største eier etter hvert, og for halvannet år siden ble selskapet solgt til Verdane, men jeg sitter fortsatt i styret. For meg har det vært en kjempemorsom og interessant reise å bidra til og være en del av, fra ingen ansatte til mange hundre millioner i omsetning og etter hvert super lønnsomhet.