I en alder av 28 år har Cathrine Ro Heuch fullført to mastergrader ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU) på henholdsvis sivilingeniørstudiet og Entreprenørskolen, studert ved UC Berkeley, samt jobbet i en startup i gründerbyen San Francisco. Og mens hun fortsatt var student, startet hun gründereventyret sitt med helsetech-selskapet Nordic Brain Tech, som utvikler medisinsk teknologi for bedre hjernehelse.
– Jeg ville jobbe med noe forskningsbasert som hadde et reelt innovasjonspotensial og konkurransefortrinn, sier Heuch, som da Abelia og Oda Nettverk for femte år på rad kåret Norges 50 fremste tech-kvinner i mars i år, sto på listen sammen med helsetopper som Agnete Fredriksen i Vaccibody og Gro Jære i Sykehuspartner.
Gjennom studietiden har Heuch hatt en rekke verv og roller på NTNU, sist som forretningsutvikler ved NTNUs teknologioverføringssenter (NTNU Technology Transfer), hvor hun kom over forskningen som skulle lede henne inn i gründertilværelsen.
– Jeg skulle egentlig finne noe innen grønn teknologi fordi jeg skrev master om temaet på sivilingeniørstudiet, men så kom jeg over forskningen på migrenebehandling, og det var full klaff.
Foreldrene mine, som begge er nevrologer, sa jeg hadde migrene som barn. Jeg husker bare at jeg ble syk og måtte gå og legge meg på et mørkt rom.Cathrine Ro Heuch, Nordic Brain Tech-gründer
At Heuch skulle bli motivert av nettopp denne forskningen var kanskje ikke så rart. Hun har nemlig selv slitt med migrene hele livet.
– Foreldrene mine, som begge er nevrologer, sa jeg hadde migrene som barn. Jeg husker bare at jeg ble syk og måtte gå og legge meg på et mørkt rom, forteller Heuch. – Nå får jeg kanskje migreneanfall tre til fire ganger i året.
Les også:
Se hele listen over 40 under 40 her.
– En kvinnesykdom
Hennes egne opplevelser med sykdommen var hovedmotivasjonen for å grunnlegge selskapet, hvis første produkt er en heldigital, forebyggende migrenebehandling, som ikke finnes på markedet ennå.
– Det er kjent at voksne ofte kan få migrene utløst av stress. Men det er gjerne litt annerledes for barn. Både positivt og negativt stress kan utløse migrene. Barn med migrene kan typisk få anfall når de er veldig spent eller opprømt. Det kan for eksempel inntreffe når de står i gangen og kler på seg før de skal i en bursdagfeiring, forklarer Heuch.
Migrene er en sykdom som rammer opp mot en million nordmenn.
– 75 prosent av de som sliter med migrene er kvinner. Det er en kvinnesykdom som ikke har blitt tatt på alvor, og man blir ofte stigmatisert fordi det er en usynlig sykdom, sier Heuch.
I Norge går to millioner arbeidsdager tapt bare på grunn av hodepine og migrene hvert år, og en halv million skoledager for barn og unge.
Det er en kvinnesykdom som ikke har blitt tatt på alvor, og man blir ofte stigmatisert fordi det er en usynlig sykdom.Cathrine Ro Heuch, Nordic Brain Tech-gründer
– Det er veldig motiverende å jobbe med, fordi jeg har kjent på problemstillingen selv. Det finnes for få alternative behandlinger i dag, spesielt for barn og unge som ikke kan medisineres på samme måte som voksne. Vår forebyggende behandling er heldigital, og det er en stor fordel å ha et ikke-medikamentelt tilbud, reklamerer Heuch.
Behandlingen kan gjøres hjemme ved hjelp av en app og et trådløst sensorsett som gir biofeedback, en forskningsbasert læringsprosess hvor man lærer å forbedre helsen sin ved å observere signaler fra egen kropp.
– Enkelt sagt handler det om å trene opp kroppen til å ikke få migrene, sier gründeren.
Prisvinnende
Teknologien bygger på forskning ved NTNU i Trondheim, Institutt for nevromedisin og bevegelsesvitenskap og Institutt for psykologi, og St. Olavs Hospital. Forskningen har pågått siden 2015 og har resultert i flere publiserte forskningsartikler. Tre av oppfinnerne, en nevrolog, en nevropsykolog og en lege med doktorgrad i nevrologi, er nå eiere i selskapet, sammen med de ansatte i Oslo, inkludert Heuch og to softwareutviklere.
Enkelt sagt handler det om å trene opp kroppen til å ikke få migrene.Cathrine Ro Heuch, Nordic Brain Tech-gründer
– Vi tok forretningsideen ut i et selskap for å ferdigstille teknologien, og hente finansiering til å lansere produktet internasjonalt. Til våren skal vi gjennomføre en ny klinisk studie for å vise klinisk effekt av behandlingen.
Selskapet til Heuch har allerede gjort seg bemerket. Det vant Oslo Innovation Week 100 pitches i helsekategorien, og var i finale til DNB NXT i 2019. Det ble også nominert som ett av fem startups i “Best Health Startup” på Nordic Startup Awards.
Heuch har også fått 30 millioner kroner i offentlig tilskudd, samt hentet inn nærmere fem millioner kroner fra private investorer til selskapet. De største investorene er StartupLab og Invent2. Gründeren setter i gang en ny investorrunde nå, men frykter at fagmiljøet i Norge er for lite.
– Det er lite risikovillighet i Norge for å satse innen helseteknologi. Vi har ikke et stort nok fagmiljø her, og det er få som kjenner feltet og hvordan det kliniske, regulatoriske og markedet fungerer, sier Heuch. – I Norge finnes det ikke en tydelig forretningsmodell for slike produkter som dette.
Vil hjelpe andre med migrene
I land som USA er helseteknologi et stort forretningsområde, og målet er å ta produktet internasjonalt – på sikt. Men først skal produktet lanseres her i slutten av 2023.
Det er lite risikovillighet i Norge for å satse innen helseteknologi. Vi har ikke et stort nok fagmiljø her.Cathrine Ro Heuch, Nordic Brain Tech-gründer
– Vi venter på gode kliniske studier og data. Det er lite risiko ved å ta i bruk produktet, men vi velger å tråkke opp den lange stien fordi vi vil bli tatt seriøst. Det er et umøtt behov, sier Heuch, som også gjør seg bemerket i helsetech-miljøet på et personlig plan.
Administrerende direktør i Norges største helseklynge Norway Health Tech, Lena Nymo Helli, deler arbeidsplass i Forskningsparken med 28-åringen.
– Cathrine er en ambisiøs og kunnskapsrik gründer, som drives av et ønske om å hjelpe mennesker med migrene. Hun er nysgjerrig og fremoverlent og har en fantastisk drive, men med respekt for fagfeltet. Cathrine vil komme langt med sin varme og målrettede fremtoning, sier Nymo Helli.
Cathrine er en ambisiøs og kunnskapsrik gründer, som drives av et ønske om å hjelpe mennesker med migrene.Lena Nymo Helli, adm. dir. i Norway Health Tech
Allerede på ungdomsskolen fikk Heuch beskjed av læreren at hun var ambisiøs. Født og oppvokst i en akademikerfamilie i hovedstaden lærte hun tidlig at man må jobbe hardt og dedikert for å nå langt.
Norgesmester i konkurransedans
Dette tok hun også med seg på fritiden. Heuch drev tidligere med konkurransedans, og var på et tidspunkt norgesmester i freestyle disco jazz. I dag går det mest i cardiotimer på Sats og Skal vi danse på TV2, da tiden ikke lenger strekker til for å drive med dans profesjonelt.
– Jeg trives aller best når jeg føler mestring og progresjon. At ting går fremover og jeg får til ting, sier Heuch, som gjerne også skulle hatt mer tid til å male, da hun til tross for tung realfagsutdannelse foretrekker å være kreativ.
Denne kombinasjonen gjør at hun fant sitt kall i livet da hun ble gründer.
– Det var på Gründerskolen at jeg ble inspirert til å skape noe, og som gründer kan jeg kombinere det kreative med fag.
For Heuch var det viktig å finne en jobb hun var lidenskapelig opptatt av, og som føltes meningsfull og verdifull både for henne og andre.
– Når man gjør noe man føler er viktig, blir det som en hobby til slutt. Da blir det harde arbeidet verdt det.
For det å være gründer i en liten startup med syv ansatte med mange ulike hatter og oppgaver, lange dager og kvelder på kontoret, er ikke akkurat uten utfordringer for en fersking i arbeidslivet.
– Krevende å stå i alene
– Jeg blir ofte sittende alene med problemstillinger som ingen kan hjelpe meg med. Jeg bruker mye nettverket mitt og mentorene mine, men det er ikke alltid de kan bli med og løse problemstillinger eller ta beslutninger, sier Heuch, og legger til: – Det er gøy, men krevende. Man må tørre å satse, og stole på instinktet. Det kan være ganske krevende å stå i det alene, sier Heuch, som beskriver seg selv som utålmodig.
Jeg blir ofte sittende alene med problemstillinger som ingen kan hjelpe meg med.
– Må man ikke være ganske tålmodig for å bygge opp en helsetech-startup fra bunn?
– Jeg er utålmodig på daglig basis, men jeg studerte i syv år, så en viss tålmodighet har jeg. Selv om jeg ikke alltid var like motivert på kjemistudiet bestemte jeg meg for å fullføre graden, som også var viktig for å få kredibilitet senere i karrieren.
– Hva er det store målet for deg?
– Å ta selskapet internasjonalt. Dette er en plattformteknologi som ikke bare kan brukes for migrene, men for mange andre typer sykdommer relatert til hjernehelse, for eksempel hjernerystelse, angst og depresjon. Hjernehelsesegmentet er stort, og vi kan etter hvert gjøre maskinlæring når vi får større datasett. Dette vil være mer datadrevet i fremtiden.
Les også:
